曲速、超空間引擎和超空間跳躍——幾十年來，科幻小說一直向我們描繪著星際間穿梭的前景。但由於技術限制，我們尚未接近這一現實。不過，也許有辦法：一項新研究探討了利用反物質作為燃料源的潛力，這種燃料源能夠以比任何現有技術更快的速度將航天器拋向宇宙。
對於外行來說，反物質是普通物質的奇異“邪惡雙胞胎”，具有相反的電荷和物理性質。在罕見的情況下，兩者發生碰撞，會導致湮滅，並在爆炸事件中釋放出純能量。只需極少量的反物質就能產生天文數字的能量——比火箭推進劑等傳統燃料強大數百萬倍。
阿拉伯聯合大公國大學的研究人員進行了這項研究，計算了這些數字，結果令人難以置信。僅一克反物質，特別是反氫，理論上就能產生足夠的能量來推動 23 架太空梭。
“為了描述這一規模，這種能量，以千克為單位，大約是太空梭主發動機氫氧燃燒的 100 億倍，是太陽核心聚變反應的 300 倍，”研究人員在發表於《科學直接》雜誌的研究中指出。
此外，反物質發動機的比衝理論上可以達到驚人的每秒 2000 萬米，研究人員表示，這可以使“星際推進成為目標而不是夢想”。
有了這種推力，載人反物質火箭不僅可以探索太陽系；它可以在正常人的一生中實際航行到鄰近的恆星。事實上，研究人員談論的是在幾天或幾周內穿越太陽系。
總而言之，這些數字非常令人鼓舞。但正如理論中總是存在的情況一樣，它有一個很大的問題。反物質並不是一種常見的資源，而且存在一些重大的技術和經濟障礙。
首先，反物質在接觸正常物質時會瞬間蒸發。隔離和儲存它需要使用強大電磁場的極其複雜（且昂貴）的遏制系統。目前的記錄是歐洲核子研究中心的粒子對撞機在湮滅前僅 16 分鐘。
然後是製造反物質的天文數字成本。同樣的歐洲核子研究中心的設施每年只能生產約 10 納克，每克的價格高達數百萬。製造足夠的反物質火箭燃料需要鉅額預算和遠遠超出當今能力的複雜反物質生產。
然而，雖然這些障礙非常艱鉅，但它們並不一定是永久的障礙。論文指出，持續研發有助於解決遏制和製造方面的挑戰。希望這能在我們有生之年實現。
