公元1632年，李自成諸部由澠池突破黃河天險後，在中原與官軍周旋。在官軍的追擊下，李自成和高迎祥等起義軍諸部由河南入湖廣，再由四川返回陝西。
崇禎七年底，他們又由陝西進入河南，並於第二年初開了一個歷史上著名的“滎陽大會”。他們隨後突破官軍包圍，入安徽焚燬了鳳陽皇陵，接著經湖廣重返陝西。
轉戰中原
李自成等渡過黃河後，以迅雷不及掩耳之勢攻克了澠池和伊陽縣城。
崇禎六年十二月二日，李自成部又一舉攻佔了盧氏縣城。這裡地處中原，是明王朝的心臟地區。
如果說以前農民軍是小打小鬧，現在深入到了中原地帶，給明王朝的壓力將不容小視，此時的農民軍在這裡四處活動，這是對明王朝極大的威脅。
河南巡撫玄默在黃河北圍剿農民軍頗為得手，現在戰火燒到自己的後院，不免著慌起來。
他一方面督眾加緊圍剿，一方面火急上奏，請崇禎皇帝派兵增援。
崇禎皇帝也急忙頒佈詔令，凡與河南接境各省，都要整兵以待，“嚴防奔突”。尤其是陝西和湖廣地方長官，要選調將士，扼守衝要，嚴加堵截。
各府、州、縣官，都要“鼓勵鄉兵，各圖堵御”，如有人“疏洩誤事，必不輕貸”。洛陽是河南的重鎮，玄默更擔心農民軍由洛陽再去攻取開封，所以他急命鄧瑀、李卑兩位將領率兵固守洛陽，以阻農民軍向東發展。
玄默又急命左良玉赴援永寧、盧氏等地。他自己也親自率軍進剿，務期一舉消除這個心腹大患。
農民軍渡過黃河後開始分開行動。
一路由曹操羅汝才率領，南下湖廣鄖陽地區。鄖陽是湖廣行都指揮使司駐地，也是個軍事要地。但這裡是多山地區，農民軍可以在這裡神出鬼沒地活動。
另一路由滿天星、一斗谷等首領率領；共八營約十餘萬人，西入武關，打算重回陝西。第三路就是李自成、張獻忠和高迎祥等部組成，從盧氏向東進發，攻打汝寧未能得手，接著便轉入南陽和湖廣的襄陽一帶。
諸部分散行動，一方面行動起來比較方便，另一方面也可以分散官軍的注意力。
當時中原地區承平日久，上下皆不習戰。由於自明初以來重文輕武，即所謂“能馬上奪天下，不能馬上治天下”，所以明朝建立後就形成了所謂“天下右文”的習尚。
即使將帥家的子弟，也大都以舞文弄墨為榮。有的人參加武舉考試，中試後其家人不但不以為榮，反而認為自己的孩子不爭氣。
這種風氣在中原地區尤盛，致使人們“不知弓刀為何等物，廝殺為何等事。”有的官員奉命領兵，“公然披鶴氅衣，戴逍遙巾，騎款段馬，決拾而往。”他們往往臨時徵集一些農民隨徵，都未經過訓練，往往是一戰即潰。
例如，當李自成等攻打鄧州時，守禦千戶王承蔭倉促組織一些鄉兵應戰，一接戰即潰不成軍，他本人也被殺死。
還有一種情況特別引人注目，即河南一帶的農民受到李自成等農民軍的啟發，也紛紛起事，反抗官府。河南雖不像陝西那麼殘破，但各種苛捐雜稅多如牛毛，老百姓也困苦不堪。
當李自成等農民軍進入河南後，他們就趁機行動起來。例如在南陽，李燦就率眾起義，很快發展到數千人。
當時何騰蛟任南陽知縣，較有膽略，他率眾平定了李燦這支起義軍。
儘管官軍進行百般圍剿，但農民軍在河南還是得到一定的發展。這主要是因為河南連年饑荒，官府卻加徵不斷，大批農民流離失所，四處流蕩。李自成等農民軍的到來，吸引這些流民大量參加。
有的州縣“十室九空”，官府卻仍然催徵不己，“舊額未完，新餉已催；新徵甫畢，舊逋又下；額內難緩，額外復急。村無吠犬，尚敲催呼之門；樹有啼鵑，盡灑鞭樸之血。觸耳有風鶴之聲，滿目皆荒慘之色。欲使窮民之不化為盜不可得也，欲使奸民之不望賊而附不可得也。”
在這種情況下，必然會有大批流民加入到農民軍中來。明廷為了統一事權，更有效地圍剿中原地區的農民軍，特晉升延綏巡撫陳奇瑜為兵部右侍郎，總督陝西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務。
這樣，陳奇瑜就可以協調五省兵力，統一部署，集中對付流動不常的各部農民軍。這也從另一個側面反映出，崇禎皇帝對農民軍橫行中原是何等憂心。
從李自成諸部在中原的活動來看，雖然不斷有新生力量的補充，但軍事進展並不算很順利。這一方面是因為，農民軍在黃河北已屢遭挫折，損失很重，進入河南後，各路官軍又尾隨而至，對農民軍的壓力很大。
另一方面，河南巡撫玄默也是個對付農民軍的老手，他在黃河北已與農民軍多次交鋒，斬獲頗眾。他擔心農民軍闖入河南心腹地區，各州縣早有防備。
有的地方鄉紳還自動組織武裝，協助官軍防守。例如，李自成和高迎祥攻打內鄉時，一些鄉紳就協助知縣艾毓初極力防守，使農民軍連攻十天未能攻下，損失十分慘重，高、李二部不得不撤圍他去。
因此，農民軍不得不主要活動在河南、湖廣、四川交界處的山區中。於是，李自成和高迎祥便打算重返陝西。
重返陝西
李自成只在河南活動了兩個多月，便經湖廣、四川向陝西轉移。他們在興安（今陝西安康市）車箱峽被困四十餘天，幾乎全軍覆沒。李自成派人向陳奇瑜的親信行賄，假意受撫，這才得以脫身。從此又開始在陝西一帶轉戰。
轉戰湖廣、四川
明代置湖廣佈政使司，轄地大致相當於現在的湖南、湖北兩省。湖廣北部與陝西、河南鄰界，而且多山，利於農民軍與官軍周旋。李自成諸部進入河南後，時而進入湖廣、四川，有的由四川徑直進入陝西，有的不時又返回河南。
李自成在河南受到強大壓力後，他便和高迎祥、張獻忠等轉入湖廣、四川，進行流動作戰。
李自成這時很注意蒐羅人才。他身邊除侄子李過以外，還招攬了顧君恩、高傑等。
高傑是員猛將，即後來史可法在揚州抗禦清兵的江北四鎮首領之一。
顧君恩是個謀士，頗有戰略頭腦，李自成的許多重大舉措都徵求他的意見。不少農民軍首領自己沒有文化，又看不起讀書人，只憑自己的血氣之勇，往往只能橫行一時，不久就陷於失敗。
李自成懂得重用顧君恩這樣的文人謀士，表明他比其他許多農民軍首領高出一籌。
經過在河南的一段轉戰，李自成在諸部農民軍中的地位逐步提高，成為和高迎祥大體齊名的農民軍首領。
鄖陽府（今湖北鄖縣）雖然是湖廣行都指揮使司的駐地，但兵馬很少，原額兵五百，合各鎮兵不過九百人。主要任務是防止流民隨意進入這一地區。所以有的史書上說，這裡“雖名為一軍，僅與道將等”。
因此，李自成等農民軍在這裡忽來忽往，如入無人之境，很少遇到有力的抵抗。
在崇禎七年（1634）上半年，除少部分農民軍活動在河南、陝西的交界地區之外，大部分轉入湖廣北部和四川的東北部。李自成本來想從豫西走陝西，因在商州、雒南等地受阻，連戰失利，便折頭返回盧氏山區。
這裡有許多以開礦為生的流民，被官府稱之為“礦盜”，他們有不少人加入了李自成的隊伍。
他們熟悉這裡的地形和崎嶇的道路，便帶領著農民軍抄小道南下，進入湖廣北部。
鄖陽巡撫“蔣允儀束手無策，上書請死而已”。明廷將蔣允儀謫戍為邊卒，一面調兵圍剿。
李自成並不想在這裡久留，與官軍打了幾場小仗以後，便從容地進入四川的東北部。
崇禎七年二月二十一日，李自成攻佔了夔州府(今四川奉節）。
接著，農民軍又攻陷了大守、大昌、開縣、新寧（今四川開江）等地。當李自成等攻至梁山（今四川梁平）時，官軍聯合鄉勇，從高處用亂石猛擊，箭頭都浸有毒汁，使農民軍受到不小損失。
李自成遂退回到巴州（今四川巴中）。這時，四川巡撫劉漢儒督兵來剿，石柱土司秦良玉也率兵趕來。李自成率部邊戰邊退，向陝西方向轉移。
他在巴州又被官軍打敗，便移軍鄰近陝西的太平（今四川萬源）。這裡的官軍早有防備，李自成接戰不利，便又西去進攻廣元。
農民軍在這裡連攻七晝夜，官軍頑強反擊，李自成的部下損失頗重。
這時，李自成、高迎祥、張獻忠諸部又一起沿兩省交界山區往東進發。由於道路不熟悉，他們竟誤入興安州（今陝西安康）的險地車箱峽。
面對明朝軍隊的圍困，李自成一時間並沒有明顯的應對之策。
