英國下一代戰鬥機“暴風（Tempest）”邁出了重要一步，飛行測試飛機（FTA）已經開始試飛工作。
該機綽號為“神劍（Excalibur）”，將作為英國新型戰鬥機的飛行實驗室。飛行測試飛機以波音757客機為基礎改進而來，加入到越來越多的專用試驗飛機行列中。這些飛機用於驗證當前和下一代戰鬥機計劃的相關技術，美國和中國也使用類似的飛行測試飛機研製下一代戰鬥機。
12月9日，負責飛行測試飛機的兩家主承包商——萊昂納多和2Excel——以及英國國防部，在一份聯合宣告中宣佈，該機已經完成了第一階段的改裝和試飛工作。該機已經安裝新的側面和腹部吊艙，並接受了飛行穩定性評估。
本文為美國“戰爭地帶（War Zone）”網站評論文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯並編輯給大家分享。
“暴風”戰鬥機的最新想象圖。這些整流罩和吊艙旨在容納萊昂納多作為其“全球作戰航空計劃（GCAP）”工作的一部分而研製的綜合感測器、非動能效應（ISANKE）和綜合通訊系統（ICS）——這是以“暴風”載人戰鬥機為核心的相關專案。
BAE系統公司早些時候釋出的“暴風”專案圖表，展示了一些與有人戰鬥機一起研發的關鍵輔助系統和技術。
雖然GCAP涉及英國、義大利和日本，但“暴風”屬於英國“未來作戰航空系統（FCAS）”計劃。這是一個涵蓋範圍很廣的專案，還包括先進的無人機、下一代空射武器、網路和資料共享等武器裝備。
上週，FTA在英格蘭南部上空進行了試飛。
FTA現已升空，並得到最近幾次目擊證實，該機在英格蘭南部威爾特郡奎奈蒂克公司（QinetiQ）博斯坎比頓（Boscombe Down） 工廠外試飛。
由波音757客機研製的“神劍”飛行實驗室渲染圖。
在此之前，“神劍”將在博斯坎比頓進行一系列的工作，其中包括安裝一個戰鬥機式的機頭鼻錐，以容納“暴風”戰鬥機的先進雷達裝置。該型雷達由萊昂納多根據多功能射頻系統計劃進行研製。
計算機生成的渲染圖中，展示了最終狀態的飛行測試飛機（FTA）配置狀態。
藝術家在FTA渲染圖中，還展示了機頭下方和機頭側面的的整流罩（可能用於安裝光電感測器）。機身後部靠下位置，還有另外兩個整流罩。
FTA前機身整流罩特寫。
2Excel曾經表示過，“神劍”計劃的最大有效載荷為16噸，飛行高度為42000英尺（12800米），最高速度為0.86馬赫。該機最大航程為3900海里（7223千米），滯空時間為8小時。
霍尼韋爾的波音757實驗平臺，在機身中部安裝的掛架上安裝了一臺HTF7000渦扇發動機，用於進行空中試飛專案。
雖然使用替代飛機作為航電裝置測試平臺的傳統由來已久，但是，有趣的是，波音757窄體客機在這一領域非常受歡迎。
波音“鯰魚”飛行測試平臺。
在美國，霍尼韋爾公司長期以來一直使用波音757執行測試任務，而波音的757飛行測試平臺（因其經過改裝的獨特機頭外形而被稱為“鯰魚”）則用於對F-22機身感測器和電子戰系統進行測試。它的鼻錐上安裝了一個“猛禽”的機頭，內部是AN/APG-77有源相控陣（AESA）雷達，機頭頂部的後掠翼則裝有“猛禽”的AN/ALR-94電子戰系統的保形天線。
中國圖-204飛行測試平臺。
“鯰魚”似乎也影響到了中國，後者研製了至少一個類似的飛行測試平臺。一架經過特別改裝的俄羅斯圖-204C（本質上是波音757的仿製型）窄體客機，用於測試殲-20隱形戰鬥機的航電裝置。
據主承包商稱，英國FTA計劃“仍在按計劃進行，並正在快速推進”。此前，萊昂納多集團曾表示，“神劍”將在“2026年中至2028年中”開始進行與“暴風”相關的飛行測試工作。
生產線上的“暴風”原型機。
快速推進無疑是該計劃的先決條件，因為計劃要求“暴風”超音速有人戰鬥機技術演示原型機在2027年之前進行首飛。預計完成試飛的“暴風”戰鬥機將在2035年開始服役。
正如我們在今年早些時候報道的那樣，“暴風”原型機（目前稱為“飛行技術演示原型機”）的建造工作正在英格蘭北部沃頓的BAE系統工廠進行。截至今年夏天，按結構重量計算，超過50%的原型機已經處於建造狀態。
已經完成測試的“暴風”逃生系統。
除了原型機的逃生系統（顯然已經完成測試）外，動力系統也在同步進行當中。空氣動力學發動機測試已經在英國菲爾頓的羅爾斯-羅伊斯工廠進行測試。
由於飛行技術演示原型機主要用於驗證“暴風”設計的配置和動力學效能，因此“神劍”將負責測試主要的子系統。同時，將可以測試包括應用已經相當廣泛的飛行數字控制系統。
改裝成“神劍”飛行實驗室之前，波音757客機正在試飛。
與此同時，某些方面已經開始質疑“暴風”計劃的前途。特別是，英國國防部正在努力應對預算削減的問題，這導致一系列現役武器裝備的過早退役。這引起了一些擔憂，即國防開支優先專案可能會影響到未來的空軍專案，其中一個可能的結果就是降低目前“暴風”計劃的優先順序。
最終，“暴風”可能會與其他包括新型彈道導彈核潛艇在內的各種大型國防計劃爭奪資金。還有一個情況就是，英國目前仍在計劃採購更多的F-35B隱形戰鬥機，導致“閃電”機隊的具體規模尚未確定。
“神劍”飛行實驗室目前只安裝了模擬整流罩。
除此之外，從頭開始研製新型發動機還面臨著所有的技術問題，尤其是採用隱形技術的先進戰鬥機。在這樣規模的計劃中，漫長的研發時間和高昂的成本就是常規難題。考慮到這一點，“神劍”飛行實驗室的工作將變得更加重要，這將是確保“暴風”計劃實現的重要技術目標之一。
