來源：樞密院十號
萬眾矚目的珠海航展即將開幕，外媒根據各種跡象分析，中國空軍的殲-35A隱形戰鬥機即將在航展上現身，這也代表中國不但同時擁有兩種現役隱形戰鬥機，而且還是全球唯一同時量產兩種不同型號隱形戰鬥機的國家。面對中國在第五代戰鬥機領域的奮起直追，向來依靠裝備優勢作為底氣的美國空軍實在按捺不住了。
但麻煩在於，美國空軍的新一代戰鬥機計劃——“下一代空中優勢”（NGAD）專案陷入成本高漲的困境，現在正在全面審查，前途未卜。在此情況下，美國空軍腦洞開啟，準備讓B-21“突襲者”隱形轟炸機充當“空中武庫機”，承擔部分未來空戰的重任。這種讓轟炸機參加空戰的做法，顯然是無可奈何地應急之舉……。
美國《防務新聞》近日報道稱，隨著美國空軍重新考慮其先進的第六代戰鬥機計劃，即將推出的B-21隱形轟炸機可能最終在美國空軍未來的制空權計劃中發揮更大的作用。報道提到，美國空軍多年來一直在推動NGAD專案，它由一系列不同用途的有人駕駛和無人駕駛戰機組成，核心是準備取代F-22“猛禽”隱形戰鬥機的第六代戰鬥機。按照美國空軍最初的預計，NGAD專案將在2024年正式簽署合同。但今年夏季，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾透露，NGAD的成本實在太高，單價可能是美軍現役F-35隱形戰鬥機的三倍，相當於3億美元，很可能成為史上最貴戰鬥機，遠遠超過了五角大樓的承受能力，最終導致美國空軍暫停了NGAD專案，並進行全面審查和評估，“以找出一種更經濟地對抗中國等主要對手的方法”。
美國空軍參謀長戴維·阿爾文最近在被問及美國空軍對NGAD專案的審查是否會使B-21獲得更突出的地位時表示：“我們沒有把這個問題排除在外。”美國“動力”網站稱，諾斯羅普·格魯曼公司將B-21吹捧為全球第一架第六代飛機，其最大優勢在於先進的隱身和資料共享能力以及開放的系統架構。其實美國空軍早就在設想讓B-21承擔更多的作戰任務。早在2019年，時任美國太平洋空軍空中和網路作戰負責人的斯科特•普萊斯少將接受美國《空軍雜誌》採訪時表示，如果將“NGAD”的概念限制在傳統意義的戰鬥機上，那麼考慮“在高度競爭的環境中”需要什麼樣的飛機時就會“過於狹隘”，而一架“具備空對空作戰能力的”B-21利用其隱身能力、與“一系列系統”協同展開防禦，也許這就是某種意義上的“第六代飛機”。美國防長勞埃德•奧斯汀則在2022年首架預生產型B-21下線儀式上稱，B-21具備多功能性，可以處理從“情報收集到戰鬥管理的所有任務”。
未來B-21將如何參加空戰呢？報道認為，它具備相當可觀的內部彈艙有效載荷能力，能夠作為大量空對空導彈發射平臺，包括大尺寸的“超遠端空對空導彈”或者大量較小的空對空導彈。B-21還可能使用空地彈藥來執行“防空壓制/摧毀”任務。而除直接作戰之外，B-21或許還可以作為更重要的“空中神經中樞”以支援制空任務，比如在“高作戰烈度空域”，憑藉隱形優勢，靠前部署以控制美國空軍計劃中的“協同作戰飛機”和“忠誠僚機”編隊，而無人機也可以透過對空載荷將資料回傳給B-21，而B-21甚至也可以具備某些無人機的掛載和發射能力。
但話又說回來，B-21的“空中武庫機”概念其實也不是新東西。2016年，美國空軍部長德博拉·李·詹姆斯在一場空中戰術研討會上就展示了五角大樓的新概念“武庫機”。它是基於B-52和C-130等成熟型號進行改裝，擁有向敵方雷達和防空系統發射網路化“小直徑炸彈”的能力，還能與F-22、F-35等隱形戰機協同作戰，充當大量導彈的空中發射平臺。同時美國空軍近年重點打造的“迅龍”計劃，即利用空投的巡航導彈彈藥托盤，將大量運輸機轉為巡航導彈的空中發射平臺。這些計劃本質上都是藉助網路化戰場資料鏈，為這些空射的導彈分發目標資訊，至於這些導彈到底是從戰鬥機、轟炸機還是從運輸機上發射的，則不那麼重要了。但另一方面，如今美國空軍都在考慮將運輸機改裝後充當簡易轟炸機，也證明五角大樓對於轟炸機規模的急迫需求，因此如今又讓數量有限的B-21去承擔NGAD戰鬥機的部分導彈發射任務，就實在有些拆東牆補西牆的意思了。
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