隨著《空戰群英（Masters Of The Air）》第一集的空戰場景廣受好評，二戰期間美國陸軍航空隊（USAAF）的故事又重新回到公眾的視野中。
“戰爭地帶”對該劇集的初步評論中指出，該劇對細節的關注，尤其是B-17轟炸機飛入高射炮火力範圍，或遭到德國空軍戰鬥機攻擊的恐怖場景。劇中模擬的高爆炮彈爆炸衝擊波、彈片和機槍火力組合非常真實地再現了二戰期間白天轟炸行動時的混亂場面。與此同時，B-17機槍手瘋狂地保護自己的飛機免遭來自四面八方敵方戰鬥機的攻擊，也成為這部劇集中的一個標誌性主題。
本文為美國“The Drive”網站“戰爭地帶（War Zone）”專欄文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯並編輯給大家分享。
《空戰群英》播出之後，立刻成為公眾討論的焦點。
考慮到這一點，值得研究一下這些防禦火力的相關知識，以及它們如何隨著轟炸機攻勢的發展而變化，從而將戰爭進一步推向納粹德國和被佔領的歐洲大陸。
在兩次世界大戰之間，轟炸機的支持者堅信其巨大的作用，用英國首相斯坦利·鮑德溫（Stanley Baldwin）1932年的講話為例，“轟炸機總會成功。”由於沒有真正有效的針對轟炸機的防禦措施，轟炸機自身的防禦措施也就理所應當地被忽視了。
為了表達“轟炸機總會成功”的口號，B-17的原型機波音Y1B-17只安裝了五挺可以由機組操作的.30-06（7.62×63mm）口徑機槍。
從廣義上講，正是這種想法導致美國陸軍航空隊的轟炸機在沒有戰鬥機護航的情況下在歐洲作戰。就英國而言，他們已經透過慘痛的損失認識到在沒有護航的情況下，轟炸機的白天空襲行動的脆弱性，並主動改為夜間轟炸。
事實上，美國空軍重型轟炸機於1942年夏天開始從英國基地起飛，對歐洲大陸進行空襲。他們依靠的是機群編隊戰術——主要是“戰鬥箱（Combat Box）”及其變形——大量B-17轟炸機組成箱形編隊，透過機組成員操縱的12.7×99mm口徑機槍保護自己。B-17是從英國起飛的第八航空隊最重要的轟炸機。
12架B-17組成的中隊“戰鬥箱”編隊。注意：1. 長機組，2. 高位機組，3. 低位機組，4. 最低機組。
美國陸軍航空隊越來越清楚地意識到，白天執行空襲任務的重型轟炸機，無論採用什麼編隊，都可能很快變成敵方戰鬥機的犧牲品，這反映在B-17防禦火力穩步增強上。最初，B-17C的防禦火力只有4挺12.7mm口徑勃朗寧M2機槍和機頭的1挺7.62mm機槍，最後的B-17G配備13挺12.7mm口徑勃朗寧M2機槍，每挺機槍的理論射速為750發/分鐘，有效射程約1000米。
第306轟炸大隊的一架B-17G，配備了下頜炮塔，拍攝於1943年11月。原始說明文字為“新的下頜炮塔——之所以如此命名，是因為它安裝在飛機‘下巴’位置，是‘飛行堡壘’防禦火力的最新補充。”
在B-17G轟炸機上，這些機槍分別佈置在雙聯下頜炮塔、機身上方雙聯炮塔、機腹下方雙聯球形炮塔、機尾雙聯炮塔，以及機身兩側的單管機槍——機頭、機身上部的無線電艙和機身腰部兩側的位置，都佈置有機槍。通常情況下，機腹下方的球形炮塔和尾炮塔由專門的炮手操作，其他機槍則由機組人員根據需要操作。
1944年9月拍攝的一張照片中，一名機槍手操縱機槍，透過B-17機身上部無線電艙上方的有機玻璃罩進行瞄準。
頂部炮塔和球形炮塔採用電動液壓方式驅動，可以讓機槍快速瞄準目標。轉動速度約每秒50°，並透過電力供彈。尾炮塔是手動操作的，而其餘機槍安裝在固定旋轉支架上，這意味著機槍手的射界很有限，射擊時還需要考慮敵機的運動方向和速度，以及自身飛機的飛行速度。這些機槍最初使用的都是簡單的準星和環形對空照門，後來才換成反射瞄準具，讓射擊更加有效。
第二次世界大戰初期，機組人員操作B-17透明機頭安裝的機槍，這樣的機槍有效射界相當有限。
儘管B-17的火力非常強悍，但一架轟炸機在執行作戰任務時仍然處於高度暴露狀態，特別是當它接近目標時，需要保持直線和水平飛行狀態。
1944年9月，一名射手坐在B-17轟炸機的球形炮塔內。
因此，“戰鬥箱”編隊很快就被採用，編隊內的轟炸機處於不同高度，可以提供交錯的防禦火力讓轟炸機相互保護。這給德國空軍戰鬥機帶來了嚴峻的問題，並有助於確保將炸彈準確投放到目標區。考慮到這些空襲行動通常是在高空進行的，轟炸精度尤為重要。然而，如果要想取得成功，這些戰術要求轟炸機在遭到戰鬥機和防空火力的攻擊時，都要嚴格保持隊形，這是反直覺的操作。
斯佩裡球形炮塔的插圖，這種炮塔配備在B-17和B-24轟炸機上。機槍手蜷縮在炮塔內，其供彈系統被認為效果良好。
最終，隨著轟炸機編隊規模的擴大，“戰鬥箱”被改進成為“聯隊箱（Wing Box）”，由三個交錯的18架轟炸機組成的“戰鬥箱”組成，總共54架轟炸機。這對機組人員來說尤其具有挑戰性，因為密集的轟炸機會相互碰撞，而較高位置轟炸機投下的炸彈可能會擊中下方的轟炸機。然而，當“聯隊箱”編隊組成之後，擁有大約700挺自衛機槍，可以用來對抗戰鬥機。
二戰期間壯觀的B-17轟炸機群，據稱這些轟炸機隸屬第3轟炸師第493轟炸大隊。
除了投下的炸彈之外，還存在另一種自相殘殺的風險，雖然轟炸機的炮塔在設計時設定了自動射界，防止機槍擊中自己的機尾，但附近飛行的轟炸機發射出的槍彈可能會擊中你的飛機。
隨後，美軍對“戰鬥箱”編隊進行了一些改變，包括由27架或36架轟炸機組成的鬆散編隊。這是因為德軍防空火力一度取代戰鬥機，成為美軍轟炸機的主要威脅。這樣加大轟炸機彼此的間距，防止一發高射炮彈爆炸時，可能毀壞不止一架轟炸機。當配備雷達制導裝置的前導機群投入戰鬥之後，這也使轟炸機能夠以更大的間距執行任務，即使在惡劣天氣下仍然能夠相當準確地擊中目標。
1943年，第306轟炸機小隊的B-17機組站在他們的“神聖地獄貓”轟炸機下，機翼被高射炮彈損壞。
無論採用何種戰術，讓眾多轟炸機進行編隊的過程絕非易事。事先需要經過大量培訓。對於任務本身而言，機組將轟炸機加入到箱形編隊中需要花費大量的時間和精力，並且消耗寶貴的燃料。一些資料稱，任務開始時大約需要一個小時才能組成編隊。為了簡化這一過程，美軍還嘗試過採用華麗塗裝的編隊引導機。
德國空軍制作的B-17E/F轟炸機模型，用網格表現自衛機槍的射界，幫助Fw.190戰鬥機飛行員採取正確的截擊戰術。
與此同時，德國空軍也在改進戰術，以應對規模更大、裝備更精良的美國轟炸機編隊。尤其是德國戰鬥機飛行員進行高速“斬擊”戰術。儘管美國轟炸機最初並沒有戰鬥機護航，但德國轟炸機擊落一架B-17、B-24這樣的重型轟炸機絕非易事。
德國空軍的一份報告指出，從後方發動攻擊時，需要命中20發左右的20mm機炮炮彈（比轟炸機自衛機槍的破壞力大得多）才能擊落一架美軍重型轟炸機。而當時德國空軍飛行員對轟炸機的命中率只有2%，也就是說，大概需要發射1000發20mm炮彈才能確保擊落一架轟炸機，而一架德國Fw.190戰鬥機只攜帶500發炮彈。
1943年，地勤人員正在為一架Fw.190戰鬥機裝上210mmWerfergranaten（WfG.21）火箭彈，用於攻擊重型轟炸機。
值得注意的是，除了增加更多的自衛機槍之外，轟炸機還安裝了更多的裝甲，這使得德國空軍的作戰難度進一步增加。
因為B-17轟炸機的前射自衛火力相對薄弱，同時裝甲也比較差，德國戰鬥機飛行員採取從正面攻擊戰術，擁有更高的成功率。根據德國空軍的研究，只要正面命中4、5發20mm炮彈就可以擊落一架轟炸機。然而，美軍“重型飛機”升級計劃中解決了這個問題，其中就包括為B-17安裝“下頜炮塔”。
1944年1月11日，空襲德國奧舍斯萊本的AGO Flugzeugwerke飛機廠時，德軍Fw.190戰鬥機擊落了一架美軍B-17G轟炸機。
道高一尺魔高一丈，隨著美軍為轟炸機增加自衛機槍，德軍也在增強戰鬥機的火力，攜帶更多的彈藥，配備口徑更大的機炮，後來甚至還為戰鬥機安裝了空對空火箭彈。這些改進都是為了擊落美軍重型轟炸機而採用的。儘管空對空火箭彈可以在轟炸機自衛火力射程之外發射，只要命中即可摧毀轟炸機，但是，對於第八航空隊來說幸運的是，210mm火箭彈儘管威力很大，但命中率並不高。
在實戰中，210mm火箭彈幾乎無效。航空歷史學家阿爾弗雷德·普萊斯回憶道：“它直接擊落了幾架轟炸機，但它經常會對轟炸機造成損傷，迫使它們脫離編隊，以便其他的德國戰鬥機將其擊落。”
1943年8月17日，美國空軍B-17F編隊在德國施韋因富特上空對滾珠軸承生產中心進行轟炸。
1943年10月，第八航空隊對德國南部施韋因富特的滾珠軸承生產中心進行了一次突襲。此次行動向美國陸軍航空隊領導層表明，如果轟炸機想要足夠的生存能力，就需要採取不同的方法。
此時，美國陸軍航空隊的轟炸機群可以使用戰鬥機護航，但1943年10月14日對施韋因富特的轟炸行動表明，護航戰鬥機的數量太少、航程太短，無法確保轟炸機群得到充分的保護。
對施韋因富特第二次空襲行動中，共派出291架B-17轟炸機，其中60架被擊落，17架受損無法修復，124架受到不同程度的損壞。令人震驚的是，參與轟炸行動的2900名機組人員有650人喪生，比例高達22%。
1943年10月14日，第八航空隊的一架B-17完成對德國施韋因富特的空襲後返航，這次行動後來被稱為“黑色星期四”。
美國陸軍航空隊直至1944年2月，被迫暫停了無護航轟炸機對德國縱深地區的空襲。當美軍重啟空襲行動時，P-51B遠端護航戰鬥機可以為轟炸機提供急需的近距離護航。P-51飛在“戰鬥箱”前面，最終從德國戰鬥機部隊手中奪取了制空權。戰線更廣泛地向德國縱深地帶擴充套件，消滅了德國試圖削弱盟軍轟炸機行動所需的資源，這將有助於轟炸機的空襲行動。
1944年2～6月，多重因素的聯合作用之下，讓B-17轟炸機成為一種具有生存能力的武器。1944年初的“大禮拜（Big Week）”空襲行動取得成功之後，柏林已經成為美國陸軍航空隊的目標。1944年3月，美國第八航空隊首次對第三帝國的首都進行了空襲。
第361戰鬥機大隊第374戰鬥機中隊由弗農·理查茲中尉駕駛的“Tika IV”P-51D戰鬥機。
從此時開始，德國空軍只能發動象徵性的抵抗了。Me.262噴氣式戰鬥機配備重型機炮和火箭彈，是一種強大的轟炸機殺手，但由於裝備數量太少，沒有實際意義，並且由於飛行員和燃料短缺，造成作戰次數非常有限。另一方面，採用火箭動力的Me.163戰鬥機具有令人驚歎的效能，使其能夠毫髮無傷地穿過轟炸機群。但是對於德國飛行員來說，這種飛機對他的威脅比第八航空隊的還要大。
在第八航空隊在歐洲大陸取得優勢之前，轟炸機的生存能力很大程度上取決於轟炸機機組成員擁有的勇氣和作戰技能。雖然他們得到了B-17轟炸機效能的幫助，為他們抵擋了大量戰鬥傷害，但他們使用的機槍不僅僅起到了鼓舞士氣的作用。
一張展示B-17腰部機槍手的戰時宣傳照片原文寫道，“希特勒希望這個人回家並忘記戰爭。一名優秀的美國士官在B-17轟炸機的側面機槍前，是一個瞭解自己的任務並努力作戰的人。”
轟炸機的自衛武器和旨在最好發揮自衛火力的戰術，迫使德國空軍改變了攻擊方式。機槍手取得了顯赫的戰績，第八航空隊聲稱轟炸機機槍手擊落了6259架敵機，比戰鬥機飛行員擊落的敵機數量還要多。毫無疑問，在激烈的戰鬥中，確認擊落敵機的歸屬是很棘手的問題。通常，多名機槍手會向同一個目標開火，無法保證觀察到敵機殘骸，當時也沒有機槍照相槍可以確認戰果。對於王牌機槍手的有限認定反映了這些現實情況，與此同時，轟炸機機槍手的身份也意味著他們經常被王牌飛行員的官方統計所忽略。
1945年4月13日，第398轟炸大隊的B-17轟炸機群飛往德國新明斯特，距離5月8日德國投降還不到一個月。
轟炸機機槍手的作用至關重要，而且他們也處於可以想象的最危險的位置上。1991年4月1日出版的《航空航天》雜誌上，布魯斯·D·卡蘭德（Bruce D. Callander）寫道，“如果他不開槍就會被敵機擊中，機槍手最關心的是如何活下去。”
“任務持續時間長達八個小時，大部分飛行高度都在25000英尺（7620米）以上。轟炸機內的溫度只有零下50℃，飛機內沒有隔熱層，也幾乎沒有暖氣。帶有羊毛襯裡的飛行夾克不能保暖，而早期電加熱飛行服經常會短路燒傷機組人員。腰部機槍手透過敞開的艙口作戰，手指被凍住，腳下堆滿了彈殼很容易被滑倒。炮塔內的機槍手防護能力稍微強一點，但他們的空間非常有限，無法讓痠痛的手腳稍微活動一下。”
事後看來，很明顯，擁有足夠數量的高效能遠端護航戰鬥機，是將第八航空隊轟炸機損失降低到可接受範圍內的決定性因素。但是在這些戰鬥機參戰之前，轟炸機機組往往要自己為飛機提供第一道，也是最後一道防線。
1944年，第八航空隊第91轟炸機大隊第401轟炸機中隊喬治·H·海利格中尉在“艾克將軍”號B-17駕駛艙內，向攝影師揮手致意。
有趣的是，至少在英國有一個學派認為，英國皇家空軍最好在二戰期間將轟炸機上的自衛武器完全拆除。
1943年，理論物理學家和數學家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）提議拆掉“蘭開斯特”轟炸機上的部分炮塔，以提高90千米/小時的巡航速度。無武裝的“蚊”式轟炸機依靠速度來躲避德國空軍戰鬥機的攻擊，這是因為它是一種效能非常先進的飛機，而拆掉所有武器的“蘭卡斯特”轟炸機似乎不太可能因此擁有更高的生存能力。
1943年8月，美國陸軍航空隊B-17轟炸機的機組。可以看到左側腰部機槍，以及從機身上部無線電艙伸出的機槍和機腹球形炮塔。
不容忽視的事實是，即使美國陸軍航空隊和英國皇家空軍的重型轟炸機機組成員使用自衛武器進行反擊，他們使用的機槍對於德國空軍戰鬥機而言仍處於劣勢。
雖然第八航空隊轟炸機機組的戰績永遠無法確定，但他們的精神遺產在戰後的美國空軍中得到了延續。美國空軍繼續為其戰略轟炸機配備了自衛機槍和機炮，最後只為B-52H配備了機尾機炮。至今，B-52H仍在服役，但尾炮已經被拆除。需要說明的是，B-52和其他戰略轟炸機都隸屬第八航空隊——這支部隊的機組在二戰期間為解放歐洲英勇作戰。
