來源：環球時報
【環球時報特約記者 晨陽】由美國諾斯羅普·格魯曼公司研製的B-21“突襲者”隱形戰略轟炸機去年年底才剛剛首飛，五角大樓今年1月23日就證實，已經批准該機開始低速生產。B-21被稱為“第六代飛機”，未來將成為美國空軍的核心支柱。儘管美軍和諾斯羅普·格魯曼公司都表示，先進生產工藝保證了該機能如此快速地進入生產階段，但這種帶有明顯應急色彩的新一代轟炸機會不會“欲速則不達”，引發了外界的猜測。
美國空軍未來的“支柱”
美國《突發防務》網站23日稱，美國空軍最新B-21隱形轟炸機去年年底才剛完成首次飛行，五角大樓如今就已正式批准B-21專案開始生產。負責採辦和維護的美國國防部副部長威廉·拉普蘭特在一份宣告中稱：“B-21‘突襲者’隱形轟炸機的生產正在向前推進。根據地面和飛行測試的結果，以及團隊成熟的製造計劃，我批准開始以較低的速度生產B-21轟炸機。”
美國《防務新聞》23日稱，美國空軍計劃部署至少100架B-21轟炸機，第一架預計將於21世紀20年代中期投入使用。按照計劃，這些隱形轟炸機將取代老化的B-1B“槍騎兵”超音速轟炸機和B-2“幽靈”隱形轟炸機，與76架升級後的B-52J轟炸機一起成為未來美國戰略空軍的核心。美國空軍對“突襲者”寄予厚望，將其稱為第六代飛機，它可以攜帶常規武器和核武器，旨在利用其隱形能力，在未被發現的情況下對“先進對手”的縱深目標實行防區外和臨空打擊。
諾斯羅普·格魯曼公司聲稱：“作為世界上第一架六代飛機，B-21構成了美國空軍未來的支柱，透過資料、感測器和武器的先進整合，它可以快速升級，以應對不斷演變的威脅。”B-21專案預計在30年內耗資2030億美元，每架轟炸機的平均採購成本為6.92億美元。
距離首飛僅兩個月
美國“動力”網站23日稱，五角大樓批准B-21開始低速生產，距離它的首飛僅過了兩個月。2022年12月，美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司在加利福尼亞州帕姆代爾的空軍42號工廠舉行了B-21的首次公開亮相儀式。2023年11月，B-21從42號工廠起飛完成首次飛行測試後，直接飛赴加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地。此後，B-21的飛行測試一直在該基地繼續推進，包括滑行、地面測試和飛行操作。
《防務新聞》強調，五角大樓將B-21專案低速生產合同與該飛機的首次飛行聯絡在一起。拉普蘭特表示，“‘突襲者’專案的一個關鍵屬性是，這款飛機從一開始就為直接投入生產而設計，能夠提供可靠的威懾。如果一款武器不能大規模生產並部署給作戰部隊，那麼其能力就不重要了。”報道稱，負責B-21採購計劃的美空軍快速能力辦公室制定了一項不同尋常的戰略，包括建造儘可能接近生產狀態的測試機型。目前一共有6架不同狀態的B-21技術驗證機在接受測試。根據美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司制訂的計劃，其中部分飛機將直接轉為批次生產型號。這意味著接受測試的B-21是使用與生產型號相同的製造工藝製造的。五角大樓官員在宣告中表示，這種方法不同於通常的飛機制造方法，使生產過程可以更快地開始。
據介紹，各國軍機研製時大都按照“技術驗證機、原型機、預生產型和批次生產型”的漸進模式，並根據試飛和生產過程的資料不斷進行調整。例如美國F-22隱形戰鬥機研製時就基本按照這個流程，首先製造了兩架YF-22技術驗證機，並於1990年首飛，其機翼形狀、垂尾面積等與後來的生產型號存在明顯不同。此後又建造了8架原型機，用於測試其氣動效能、電子裝置、武器系統 、操縱效能、 人機工程等關鍵指標。如果在此過程中發現問題，還可能需要修改飛機設計。經過反覆測試後，首架預生產型F-22直到1997年才完成首飛。美空軍一共製造了9架預生產型F-22，用於調整生產工藝。此後，美軍於2001年批准F-22的低速生產、2005年才批准全速生產。戰機完整研製過程耗費時間之長，可見一斑。美國B-2隱形轟炸機研製時為了壓縮開發時間，沒有原型機，而是一步到位直接製造6架預生產型，但從1989年首飛，到1997年服役，仍耗費了8年。相比之下，第一架B-21在21世紀20世紀中期就要交付，時間非常緊張。
五角大樓官員解釋說，美國空軍與諾斯羅普·格魯曼公司合作，為B-21的整個服役週期建立了“數字生態系統”。該官員表示：“生產線上使用的工程和製造資料將與飛機一起交付，並與現代協作和維護工具相結合，使B-21能負擔大規模購買、飛行和維持的費用。”“動力”網站強調說，B-21是專門為降低風險而設計的，它將成熟和半成熟的系統與先進的機身設計結合，並汲取其他專案的經驗教訓。B-21的外形尺寸比B-2轟炸機小，有效載荷顯著減小，但保證了遠航程的特性，就是這種嚴格控制“風險與能力”的體現。
美軍為什麼著急
美國《空軍與太空軍雜誌》宣稱，五角大樓之所以急著推進B-21的研製和裝備，就是要“應對中國威脅”。報道提到，美國空軍現役的轟炸機中，B-1B在歷次區域性戰爭中使用過度，機體壽命到期，急需換代；B-52服役已經數十年，效能有限，只能作為防區外武器發射平臺；B-2轟炸機面對中國先進防空系統時隱形效果如何還很難說，而且其數量太少、維護成本過高。因此美國空軍迫切需要新一代B-21隱形轟炸機維持空中霸權。但當前美國研製的多型先進武器都存在進度延誤的問題，包括B-21起初曾計劃在2021年12月首飛，結果首飛時間推遲了兩年。這些都是美軍採取措施加快其服役進度的重要原因。
但有分析認為，B-21採用的這種“邊試飛邊生產”的模式，很可能“欲速則不達”。此前美國F-35戰鬥機研製時極力推崇數字化工程的效果，希望藉助軟體工程迭代進步的思路，在不同生產批次中逐步完善作戰能力。但在實際生產中，由於沒有經過充分測試，不成熟的軟硬體問題反而導致F-35研製進度嚴重滯後，停飛事故接連不斷。如今B-21在研製過程中是否會步F-35的後塵，還有待觀察。
